Trata-se de uma calha padronizada que é inserida em um canal aberto para acelerar localmente o fluxo e medir o nível num local apropriado para representar a vazão.
Nestas calhas, o escoamento da água sofre uma contração, produzida pelas paredes laterais ou pela elevação do fundo do canal, ou ambos.
Semelhante ao tubo Venturi, o medidor Parshall possui uma seção convergente (entrada), uma garganta, e uma seção divergente (saída).
Suas dimensões são normatizadas (ASTM D1941:1991 / ISO 9826:1992) e o tamanho da calha a ser utilizada (gargantas de 1” à 144”) é definido em função da vazão a ser medida.