A água subterrânea é essencial para a atividade e crescimento econômico, segurança alimentar, desenvolvimento socioeconômico e adaptação aos impactos das mudanças climáticas. No entanto, a sustentabilidade deste recurso crítico está em risco em muitas regiões, em parte porque não é devidamente valorizado e é dado como certo. No contexto das pressões globais sobre os sistemas alimentares e de abastecimento de água, os formuladores de políticas devem agir agora para garantir que as águas subterrâneas sejam gerenciadas de forma responsável em todos os setores que dependem desse recurso.
A água subterrânea é o recurso de água doce mais importante, especialmente em épocas de seca. À medida que as mudanças climáticas avançam, os formuladores de políticas precisam entender e gerenciar melhor esse ativo crítico. Um novo relatório do Banco Mundial analisa o valor econômico da água subterrânea, os custos de seu uso indevido e as oportunidades de aproveitá-la de forma mais eficaz.
Aldeões se reúnem em um poço na Índia rural. Fotografia: Shutterstock/Prabuddha.
O documento intitulado The Hidden Wealth of Nations: The Economics of Groundwater in Times of Climate Change (A riqueza oculta das nações: Água subterrânea em tempos de mudança climática) considera como as águas subterrâneas podem proteger a segurança alimentar, promovendo, ao mesmo tempo, o crescimento econômico e geração de empregos. No entanto, na maioria dos casos, esse recurso foi subvalorizado e superexplorado, sem levar em consideração a sua sustentabilidade a longo prazo. Isso se deve em parte à falta de pesquisas sistemáticas sobre sua importância econômica.
Com isso em mente, o novo relatório fornece novos dados e evidências de que, com as políticas corretas implementadas, os benefícios da captação de águas subterrâneas podem ser maximizados, tanto agora quanto no futuro.
Apólice de seguro natureza
A água subterrânea é um mecanismo de seguro muito típico da natureza. Elas podem amortecer um terço das perdas de crescimento econômico global causadas por secas, ao mesmo tempo em que garantem que as cidades não fiquem sem água durante períodos prolongados de seca.
Imagem: The World Bank
Esse recurso é especialmente importante para o setor agrícola, onde permite reduzir até a metade as perdas de produtividade causadas pela variabilidade das chuvas. Isso, por sua vez, se traduz em proteção contra a desnutrição. Por outro lado, a falta de acesso a águas subterrâneas rasas, aumenta em até 20% as chances de nanismo em crianças menores de 5 anos.
Portanto, esse recurso pode ser usado para atingir metas de desenvolvimento coletivo. Por exemplo, bombas solares com salvaguardas adequadas podem ajudar a aumentar a irrigação baseada em água subterrânea na África subsaariana, diminuindo assim a pobreza e protegendo as comunidades dos choques climáticos.
De maneira mais geral, à medida que os impactos das mudanças climáticas aumentam, as águas subterrâneas podem continuar a desempenhar um papel crucial na manutenção de ecossistemas sensíveis que sequestram carbono e protegem as comunidades.
Imagem: The World Bank
Um recurso mal administrado
No entanto, o esgotamento do lençol freático, a degradação da qualidade das águas subterrâneas e a crescente competição por este recurso colocam em risco a sua sustentabilidade. Isso significa que as sociedades podem se tornar ainda mais vulneráveis aos choques climáticos.
Enquanto alguns países não usam água subterrânea suficientemente, outros são excessivamente dependentes do recurso. Até 92% dos aquíferos transfronteiriços no Oriente Médio e no Sul da Ásia já mostram sinais de esgotamento das águas subterrâneas. No sul da Ásia, a água subterrânea forneceu uma vantagem de 10 a 20% na renda agrícola, mas esse benefício está diminuindo à medida que os recursos se esgotam.
No outro extremo do espectro, as águas subterrâneas são subutilizadas na África subsaariana. Na região, mais de 255 milhões de pessoas pobres vivem em áreas onde a expansão das águas subterrâneas rasas são viaveis. Ao usar este recurso de forma responsável, e dar-lhe o devido valor, a região poderia melhorar sua produção agrícola e promover seu desenvolvimento.
Um apelo a uma ação política urgente para priorizar as águas subterrâneas
Uma mensagem central do relatório é que os formuladores de políticas devem priorizar as águas subterrâneas para garantir que sejam usadas de maneira benéfica para a sociedade, a economia e o meio ambiente. São necessárias medidas políticas de alto nível para que os custos privados e sociais do uso das águas subterrâneas estejam alinhados.
Por exemplo, políticas bem direcionadas e reformas de subsídios podem garantir que a expansão da energia verde e do investimento agrícola não leve à superexploração, degradação e má gestão das águas subterrâneas e dos ecossistemas que dependem delas.
O apoio do governo à agricultura, totalizando cerca de US$ 635 bilhões por ano, influencia as escolhas de cultivos e os tipos de irrigação, incluindo a quantidade de água subterrânea utilizada. Isso significa que políticas agrícolas sensíveis às águas subterrâneas e reformas de subsídios são necessárias para promover a gestão sustentável desse bem. No Nepal, por exemplo, os subsídios e a expansão da irrigação movida a energia solar permitiram que os agricultores incluíssem a aquicultura em seus meios de subsistência agrícolas.
Enquanto isso, o custo decrescente da energia solar e o rápido movimento em direção à energia limpa em geral fornecem aos formuladores de políticas uma oportunidade de considerar o gerenciamento de águas subterrâneas em suas políticas, instituições e investimentos verdes. Com um acesso mais fácil a tecnologias de energia solar acessíveis, podemos ver um aumento do uso de águas subterrâneas para fins de irrigação e abastecimento de água, mas também um aumento do risco de superexploração.
Para avaliar os trade-offs e orientar as políticas, é essencial entender completamente os impactos inter-relacionados sobre as metas de sustentabilidade e pobreza. Outra consideração importante para os formuladores de políticas é a natureza do aquífero presente em seus territórios, o nível de uso das águas subterrâneas e a necessidade de proteger a qualidade desse recurso.
Naturalmente, cada país terá que levar em conta suas próprias circunstâncias ao desenvolver políticas.
Para os países com águas subterrâneas subutilizadas, como os da África subsaariana, será importante melhorar a compreensão do recurso e priorizar o desenvolvimento sustentável de aquíferos rasos locais para apoiar a irrigação, melhorar a segurança alimentar e mitigar os choques climáticos.
Para países com uso moderado de águas subterrâneas, como Camboja, Nicarágua e a maior parte da Europa Oriental, é necessário um melhor entendimento do valor do ativo para garantir que sua qualidade seja protegida e sua sustentabilidade preservada.
E em lugares onde a água subterrânea é superexplorada, como em grande parte do sul da Ásia, Oriente Médio e norte da África, medidas adicionais serão essenciais, como programas para melhorar fontes de água não convencionais, armazenamento de água superficial e gerenciamento de demanda.
Em todos os casos, chegou a hora de os formuladores de políticas darem às águas subterrâneas a atenção que merecem.
Imagem: The World Bank
Fonte: The World Bank
Adaptado por Digital Water
