Globalmente, os setores de energia e transporte estão passando por “mudanças tectônicas”, desde o aumento da demanda por geração intermitente de energia renovável até o surgimento de veículos elétricos. Embora o “esverdeamento” desses dois cenários críticos de infraestrutura não seja chocante, o papel subjacente da água na garantia de matérias-primas essenciais como lítio, níquel, cobalto e cobre, é novidade para muitos.
A chave para as indústrias de energia e transporte é a dependência de lítio e cobre, bem como de outros metais de rocha dura. O lítio e o cobre são componentes cruciais em baterias e infraestrutura de veículos eletrônicos, motores de turbinas eólicas e sistemas de armazenamento de energia solar fotovoltaica. Como a geração de energia renovável está prevista para responder por quase 95% do aumento da capacidade global de energia até 2026, e como a produção de veículos elétricos dobrou em um único ano, relatando um aumento de 102% em relação ao ano anterior em 2021, a demanda por esses minerais brutos deverá aumentar drasticamente.
Imagem: Bluefield Research
A mineração de lítio, como exemplo, é uma indústria de uso intensivo de água, exigindo cerca de 1.900.000 litros de água por uma tonelada métrica de lítio extraído. Embora a tecnologia avançada de água e as soluções para lidar com a intensidade hídrica do setor sejam bem demonstradas, os ventos políticos e regulatórios em mercados-chave como o Chile, estão reorientando os holofotes para o imenso uso de água do setor de mineração.
Com toda a tecnologia, inovação e capital humano sendo implantados para identificar novas fontes de matérias-primas essenciais para atender à crescente demanda por lítio, níquel, cobalto e cobre, o papel da água na equação deve ser definido:
Demanda de água em escala junto com o aumento da exploração.
Embora o uso médio de água por tonelada métrica de minérios extraídos varie significativamente, o grande aumento na demanda por cobre, lítio, cobalto e níquel exigirá que o suprimento de água seja dimensionado conforme o necessário. Para colocar isso em perspectiva, a produção de cobre por si só precisará aumentar em mais de 1.000% para a infraestrutura de carregamento eletrônico de veículos até 2030, em comparação com 2020 e dobrar para atender a outras demandas crescentes de tecnologia de energia renovável. Da mesma forma, os aumentos projetados na produção de veículos eletrônicos enviarão o status do lítio como uma commodity de mercado relativamente pequena para essa expansão. O aumento da demanda já se refletiu nos preços. Em 2021, o lítio aumentou 164%, enquanto o níquel, o cobalto e o cobre tiveram aumentos de dois dígitos mais modestos, porém consideráveis 35%, 31% e 33%, respectivamente.
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As regiões com escassez de água, dependentes da exploração mineral, procuram fontes alternativas. Não deve ser surpresa que a exploração mineral seja frequente em regiões remotas de estresse hídrico, incluindo Chile, Peru, Austrália Ocidental, América do Norte Ocidental e África Austral. Por esta razão, as fontes alternativas de água são projetadas para igualar o uso de água na mineração dentro de uma década. Somente no Chile, mais de 15 novas usinas de dessalinização ou sistemas de tubulação foram anunciadas para fornecer água tratada às minas até 2028.
O Chile, maior produtor mundial de cobre e segundo de lítio, está passando por seu 13º ano de seca, e os impactos estão sendo demonstrados em todo o setor de mineração. No primeiro trimestre de 2022, a mina Los Bronces da Anglo American e a mina Antofagasta Minerals Los Pelambres relataram quedas de produção de 17% e 24%, respectivamente, com a falta de água tendo desempenhado um papel fundamental. Por esse motivo, vale destacar a importância da entrada em operação da usina dessalinizadora de Antofagasta ainda este ano. A empresa tem como meta, que 90% da água da mina seja proveniente do oceano ou de recirculação até 2025.
Estresse Hídrico Global
Fonte: World Resources Institute, Bluefield Research
A água para mineração, desde o abastecimento até o descarte, está focando nos impactos ambientais. Prevendo riscos para o abastecimento de água para outros usos industriais e domésticos, os principais mercados, incluindo Chile, África do Sul e Austrália, estão adotando regulamentos adicionais sobre abastecimento de água e descarte de efluentes para minimizar o impacto ambiental. Em relação ao abastecimento de água, esses países com escassez de água estão procurando mitigar a competição pela água (ou seja, usos domésticos e industriais versus mineração), criando oportunidades para fornecedores alternativos e de tecnologia de água. Com relação ao descarte de efluentes, o aumento das regulamentações (ou seja, drenagem ácida de minas) criará oportunidades para fornecedores de gerenciamento e reuso de efluentes.
À medida que continuamos a ver mais Teslas nas estradas, parques eólicos ao longo das rodovias e painéis solares nos telhados, não devemos esquecer as matérias-primas em si, bem como a água necessária para obtê-las.
Autor: Colin O’Brien
Fonte: Bluefield Research
Adaptado por Digital Water
